妊娠期一般要持续40周，通常胎儿在37周后出生被看作是足月。世界卫生组织对早产儿的定义是在完成37周妊娠之前出生的活婴儿。在出生后的数周，这些婴儿往往在呼吸和消化食物方面存在困难。他们还可能遭遇一些更为长期性的挑战，如视力、听力和认知能力受损，以及出现社交和行为问题。

研究人员收集了此前已发表研究的数据，这些研究覆盖了5个国家747名曾是低体重早产儿的成年人和1512名足月出生的成年人，分析他们23岁左右时的心理健康状况。一般来说，大部分足月出生的新生儿体重在2.7千克到4千克之间。这项研究关注的早产儿出生时体重不超过1.5千克。

研究人员发现，与足月出生的成年人相比，早产儿成年后更易出现逃避行为和更多所谓“内化”问题，如抑郁、焦虑、孤僻等。“这意味着低体重早产儿成年后更孤僻，会经历更多通常表现为抑郁或焦虑的情感问题，”报告主要作者、芬兰赫尔辛基大学学者里卡·皮海莱说。

不过，与足月出生的成年人相比，曾是低体重早产儿的成年人较少出现身体攻击、不守规则、欺骗、偷窃、破坏财产等“外化”问题。

研究人员认为，低体重早产儿成年后容易出现上述心理健康问题，可能是过早出生影响了他们神经、激素和心理等方面的发育。未参与此项研究的美国波士顿大学医学院学者鲍勃·约瑟夫也指出，新生儿过早出生，会影响他们大脑以及一些控制情感和行为的生理系统的正常发育。

不过研究人员也指出，该研究的局限在于研究人员仅仅依赖这些成年人自己提供的有关个人感受和症状的数据，这类数据往往不像病历或医生核实的诊断详情那样可靠。此外，他们还缺乏这些研究对象童年或青少年时期的心理健康资料。也有学者指出，不排除研究中涉及的这些早产儿受到父母的格外保护，帮助他们延缓一些潜在的心理健康问题过早出现。